Pour l'origine des voeux de la nouvelle année, il semblerait que ça remonte à la Rome antique le 1er janvier était un jour de fête dédié au dieu Janus, qui possédait 2 têtes, l'une regardant vers l'avant et l'autre vers l'arrière, ce qui voulait dire qu'il voyait en même temps le passé et le présent. On prétendait que celui qui saluait l'arrivée du 1er janvier en s'amusant, et en souhaitant toutes sortes de bonheur, passerait une année heureuse et prospère

Si l'usage des étrennes nous vient des Romains, celui des cartes de voeux agrémentées de quelques mots de politesse ou vierges de toute mention, et envoyées aux personnes avec qui l'on a eu commerce d'amitié ou d'affaires pendant l'année, vient de l'Extrême-Orient. Les Célestiaux se servaient bien avant nous de ces cartes autrefois dénommées cartes de visite ; seulement, chez eux, les cartes étaient de grandes feuilles de papier de riz, dont la dimension augmentait ou baissait suivant l'importance du destinataire.

L'usage des cartes de visite du Nouvel An est apparu assez tard chez nous. Jusqu'au XVII^e siècle, les visites se rendaient toujours en personne, il était d'usage de se déplacer en personne pour souhaiter la bonne année.
En réalité, dans un premier temps, il s'agissait d'un messager qui allait présenter les veux pour vous, ce messager fut ensuite remplacé par une simple carte de voeux.

Est-ce l'abus qu'on faisait des cartes de visite qui décida les conventionnels à supprimer le premier de l'An ? Ou fut-ce la vanité des voeux qu'on y déposait ? Toujours est-il qu'abolie en décembre 1791, la coutume du Jour de l'An ne fut rétablie que six ans après, en 1797. Et pourquoi cette levée de boucliers contre la plus innocente des coutumes ? Il y avait séance à la Convention. Un député, nommé La Bletterie, escalada tout à coup la tribune. « Citoyens, s'écria-t-il, assez d'hypocrisie ! Tout le monde sait que le Jour de l'An est un jour de fausses démonstrations, de frivoles cliquetis de joues, de fatigantes et avilissantes courbettes... »

Il continua longtemps sur ce ton. Le lendemain, renchérissant sur ces déclarations ampoulées, le sapeur Audoin, rédacteur du Journal Universel, répondit cette phrase mémorable : « Le Jour de l'An est supprimé : c'est fort bien. Qu'aucun citoyen, ce jour-là, ne s'avise de baiser la main d'une femme, parce qu'en se courbant, il perdrait l'attitude mâle et fière que doit avoir tout bon patriote ! »

Ni le calendrier républicain ni les fêtes instituées par la Convention pour symboliser l'ère nouvelle ne réussirent à prévaloir contre des habitudes plusieurs fois séculaires. Les institutions révolutionnaires tombèrent avec les temps héroïques qui les avaient enfantées. Le premier de l'An fut rétabli.

La première carte de vœux est née grâce au développement de la lithographie et à la naissance du premier timbre poste au 19e siècle. Un Anglais, Sir Henry Cole, trop occupé pour envoyer ses vœux, demande à un artiste, John Calcott Horsley, de lui dessiner une carte sur laquelle serait gravé " Merry Christman and happy new year " à imprimer en 1000 exemplaires. Les cartes commerciales se développent dans les années 1860, ornées de symboles religieux et toujours en rapport avec le Jour de l'An. De nos jours, la tradition a résisté à la modernité mais avec quelques évolutions. Toujours pour gagner un peu plus de temps dans l'écriture et dans l'envoi, elles sont de plus en plus expédiées par e-mail.